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Fils de corsaire, jeune mousquetaire du roi, musicien talentueux, séducteur invétéré, académicien à 25 ans, Pierre-Louis Moreau de Maupertuis (1698-1759) a mené une expédition périlleuse jusqu’en Laponie pour vérifier la théorie de Newton et s’est rendu célèbre comme « l’homme qui a aplati la Terre ». Appelé par Frédéric II pour diriger l’Académie des sciences de Berlin, il est aussi à l’aise dans les cours royales que dans les salons parisiens où l’on se pose des questions, notamment sur l’énigme de la génération : comment se forment les êtres vivants ? Pourquoi ressemble-t-on à l’un et l’autre de ses parents ? Maupertuis y répond par des textes anonymes, qui s’arrachent comme des best-sellers et créent la polémique.
Et son « principe de moindre action » constitue jusqu’à nos jours une contribution essentielle à la physique. Une vie menée tambour battant, des textes sulfureux diffusés sous le manteau, des hypothèses hardies, un intellectuel européen au comportement original, ce livre nous emmène dans le sillage du « Lapon natif de Saint-Malo », dont la pensée audacieuse et féconde ouvre la voie à la science moderne.