Maurice Delafosse. Entre Orientalisme Et Ethnographie, L'Itineraire D'Un Africaniste (1870-1926)

Delafosse (1870-1926) est, à plusieurs titres, un personnage capital pour la compréhension de l'Afrique contemporaine. De par sa formation d'orientaliste et d'arabisant, il était porté à voir dans l'Afrique noire et ses grands empires la figure symétrique des califats arabes et donc à postuler une unité de " l'âme nègre ", elle-même ancêtre de la négritude. En revanche, son passage par le Museum d'Histoire naturelle le conduisait à étiqueter les différentes ethnies d'Afrique de l'ouest et donc à donner forme aux identités telles qu'elles s'expriment actuellement. Possédant le double statut de chercheur et d'administrateur colonial, Maurice Delafosse s'est ainsi trouvé placé au confluent d'exigences contradictoires qui l'ont paradoxalement amené à valoriser la pérennité d'une Afrique authentique alors même que son action renforçait la présence française sur ce continent. Cette ambiguïté de la vie et de l'œuvre de Delafosse l'inscrit dans un courant que l'on peut qualifier d'indigéniste et qui prend sa source à la fois chez des officiers conquérants comme Faidherbe et des nationalistes africains comme Blyden. Ce courant représente une part importante de l'œuvre coloniale française que l'on aurait tort de réduire à la seule volonté de mener une "mission civilisatrice". Il se perpétue dans l'œuvre des tenants de la négritude (Aimé Césaire, Léopold Sédar Senghor) ainsi que dans celle des afrocentristes (Cheikh Anta Diop). Seules de grandes figures de la pensée telles que Maurice Delafosse ont pu transcender les contingences de leur milieu d'appartenance et de leur époque pour s'imposer intellectuellement chez ceux-là mêmes que l'entreprise dont il était partie prenante contribuait à assujettir. Les différentes contributions rassemblées ici s'efforcent de saisir, dans une perspective pluridisciplinaire, les multiples facettes de sa vie et de l'œuvre de cet africaniste ambigu.