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Madame du Deffand, la figure la plus énigmatique du XVIIIe siècle français... Qui est donc cette femme qui a tenu la dragée haute à Voltaire ? D où lui vient cette fantastique autorité ? Comment, sans avoir publié une ligne, sans avoir porté l un des grands noms de France, sans avoir joué le moindre rôle politique ou diplomatique, sans avoir même disposé d autres revenus qu une maigre pension, sans autre attrait ni savoir que ce qu on appelait alors " l esprit ", comment a-t-elle pu devenir de son vivant une telle légende et être considérée par la postérité comme une de nos meilleures " classiques " ainsi Marc Fumaroli résume-t-il la question qui sous-tend la formidable enquête de Benedetta Craveri.
Exploitant la riche correspondance de la marquise, l auteure fait revivre l âge d or des Salons, ce monde des philosophes et des Lumières où allaient lever tant d idées neuves. Mais surtout, ce portrait au long cours nous attache à une figure exceptionnelle : libertine au temps du Régent, interlocutrice privilégiée de Voltaire, esprit brillant et doué d une lucidité destructrice, qui attendit d être âgée et aveugle pour éprouver une violente passion pour Horace Walpole de vingt ans son cadet.
Madame du Deffand et son monde a été publié pour la première fois en 1982. Il a reçu le prix Viareggio du premier essai et le prix du Meilleur livre étranger. Il est ici réédité dans une version révisée et augmentée.