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Dans le "village global", la rencontre des cultures est une réalité quotidienne : nous mangeons italien, libanais ou chinois, nous nous meublons indonéso-suédois, conduisons coréen ou allemand, lisons japonais, brésilien ou sud-africain... et voyageons partout dans le monde. Mais, et parfois en décalage avec cette réalité, la rencontre des cultures a fait et continue de faire l'objet de discussions, parfois âpres, entre tenants de l'ouverture culturelle et partisans du repli, voire d'un "réflexe" qualifié d'"autodéfense".
Le débat est intense et la réflexion nécessaire. Dans l'Inde et la Chine de la première moitié du XXe siècle, comme dans le Japon des années 1850-1860 ou le Vietnam du tournant des XIXe et XXe siècles par exemple, la question du choix d'un avenir pour ces nations s'est confondue avec celle de l'acceptation ou du refus du "modèle occidentale", autour de thèmes comme ceux de la modernité, du modèle de développement, des formes de pouvoir...
Dépassant la vision d'un Orient de pacotille, celle du "péril jaune" ou des "fourmis japonaises", l'Europe et, plus largement, l'Occident pourraient-ils s'orient(alis)er ? Des méthodes de gestion à la conception de l'habitat, de la médecine à la spiritualité, des relations de l'homme et de la nature à l'art de vivre, l'Orient a de quoi inspirer largement l'Occident. A l'heure de certains choix, l'Occident pourrait ainsi être conduit, à son tour, et après un débat majeur sur le bouddhisme dans la seconde moitié du XIXe siècle, à s'interroger sur les atouts, les difficultés, les enjeux d'une certains "orientalisation".