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C'est Charles Bonaparte, descendant de Napoléon, qui a sélectionné parmi la correspondance de son ancêtre et le Mémorial de Sainte-Hélène les mots au travers desquels l'Empereur se découvre. Les nombreuses citations choisies sont précédées de rappels historiques qui permettent au lecteur de suivre l'évolution des pensées de l'un des hommes les plus puissants de l'Histoire. Nous parcourons ainsi les chemins de ce fils de notable corse, jeune général de la Révolution, Premier Consul, puis Empereur des Français, conquérant l'Europe entière avant de tout perdre et de mourir, proscrit, à Sainte-Hélène.
Le visage de Napoléon qui se dessine entre les lignes permet de comprendre pourquoi tant d'hommes, appartenant à tant de continents, affichant les opinions politiques les plus opposées, se reconnaissent en sa personnalité, louent son action... ou le détestent, avec tant de constance - cela depuis deux cents ans. On y trouve en effet un homme toujours passionné, vif, rapide, aux formules souvent assassines.
" Quel roman pourtant que ma vie ! " a dit Napoléon, à Sainte-Hélène. Ce livre nous permet d'en saisir, de la main même de l'empereur, les temps forts et les réflexions les plus pertinentes.