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Ce livre étudie comment la pensée de Nietzsche se développe, à travers sa maîtrise progressive d'un « nouveau langage ». C'est en transformant de l'intérieur les termes les plus habituels comme ceux de vérité, d'âme, ou de réalité que sa philosophie produit des modes de signification nouveaux. Comprendre Nietzsche et sa place dans l'histoire de la philosophie, c'est ressaisir cette démarche dans son dynamisme propre afin d'en percevoir toute l'originalité : c'est faire la généalogie de sa pensée.
L'apparence fragmentaire des écrits nietzschéens, le caractère désordonné de leurs aphorismes semblent rendre vaine toute recherche d'un ordre et encourager à n'y voir que le reflet de mouvements d'humeur. Cette tentation est d'autant plus grande que les livres de Nietzsche paraissent faciles à lire, mais que le sens du tout demeure énigmatique, abandonnant le lecteur dérouté à ce que Nietzsche lui-même désignait comme un chaos.
Pour prendre la mesure de cette philosophie originale, courageuse et indépendante, il ne suffit donc pas de repérer des thèses caractéristiques, ou de répéter ses formules les plus connues : il faut reconstituer les « circonstances dans lesquelles elles ont poussé », les sources dont elles émanent et les méandres qu'elles parcourent, c'est-à-dire mener à leur égard ce que Nietzsche lui-même désignera comme une « généalogie ».