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Après un séjour en Europe, le maire d'une petite ville perdue dans la forêt équatoriale africaine se donne comme objectif d'y instaurer à sa manière la civilisation. S'ensuivent des situations extravagantes : port permanent d'une cravate, interdiction du recours aux fétiches, obligation d'assister aux meetings politiques et d'adhérer au Parti unique, etc. Le maire qui s'arroge tous les pouvoirs, y compris celui d'arracher les femmes des bras de leurs époux sur les pistes de danse, ne parvient pourtant pas à avoir sous son emprise le directeur du protocole : c'est le cousin du maréchal président fondateur du Parti et chef de l'Etat, principal informateur de ce dernier sur l'actualité de la ville, et notamment sur les faits et gestes du maire.
Une farouche rivalité oppose les deux hommes. Ascension Férié, prénommée ainsi parce qu'elle est née le jour de l'Ascension, témoin de ces péripéties qu'elle vit dans sa chair, nous les rapporte avec humour et malice.