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Ce premier tome étudie le processus de création et de consolidation du mythe du sauveur, accroché, telle une décoration, à la veste du maréchal Pétain, surnommé "vainqueur de Verdun" dès 1916. Ce mythe, qui s'active toujours en période de crise, d'incertitude — ici, la défaite de la France et l'occupation allemande —, est scruté à l'aune des discours et messages de Pétain et à celle de la psychologie des foules.
Il peut s'analyser à travers quatre pôles, républicain, monarchique, religieux et prophétique. Au sein de chacun d'eux, des fonctions sont apparues avant 1940 — le militaire, le maréchal républicain, l'instituteur, le docteur, le paysan —, quand d'autres ont été forgées à partir de 1940. Citons, par exemple, le prédicateur, le bon berger, le sulpicien... qui concernent le pôle religieux. L'ensemble fait apparaître un mythe polymorphe, dont les multiples facettes donnent au mythe Pétain une singularité dans la galerie des mythes.