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Les arbres ont toujours suscité la passion des hommes, et la fascination pour les grands végétaux est vieille comme l'humanité. D'abord furent sacralisés les plus majestueux d'entre eux, puis le goût de la merveille et de l'exotisme donna naissance à maintes vocations de botanistes exceptionnels, savants aventuriers, tout à la fois explorateurs, missionnaires et marins du grand large, parcourant le monde au péril de leur vie pour rapporter en Europe l'eucalyptus de Tasmanie, le pin Douglas d'Amérique du Nord, le lilas de Topkapi, et des centaines d'espèces qui ornent aujourd'hui parcs et jardins.
De l'abricotier au tilleul, au travers de nombreux exemples classés selon un ordre alphabétique, cet ouvrage nous fait découvrir de multiples curiosités : sait-on que le genévrier est à l'origine du savon Cadum ? Que le buis a donné son nom à la boussole ? Que les ormes furent les premiers arbres à jalonner les routes de France ? Et pourquoi l'ombre des noyers passe-t-elle pour être néfaste ? On apprend aussi qu'on a guillotiné, en 1793, pour un simple arrachage d'aubépine dans le Var, que l'on trouve plus de cèdres au pied du mont Ventoux qu'au Liban, et que d'habiles luthiers ont enfin percé le secret des violons Stradivarius.
Entrecroisant histoire, ethnologie et botanique, Olivier de Marliave raconte la captivante saga des arbres, ces vénérables sédentaires, depuis leur découverte, et, pour certains, jusqu'à leur émigration et leur acclimatation dans nos contrées.