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Entre "histoire externe" (langue vue sous l'influence de facteurs historiques) et "histoire interne" (changements linguistiques vus en vase clos), "l'histoire cognitive" de la langue emprunte une troisième voie qui met en relief l'émergence corrélée d'innovations linguistiques et de mutations socioculturelles. Cette émergence rend le phénomène linguistique à la fois effet et caisse de résonance des transformations sociétales.
Proche de l'anthropologie historique, l'histoire de la langue ainsi conçue — et mise à l'épreuve par des études de cas — a pu prendre corps grâce à la numérisation d'importants corpus textuels. Partant d'une telle base empirique, elle aspire à mieux faire comprendre le devenir des représentations dominantes d'une époque.