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Malgré des images fantomatiques et contradictoires qui collent à la peau des petites villes, pourquoi des habitants y restent et pourquoi d'autres viennent s'y installer ou y reviennent ? Une première idée est d'admettre que les individus sont à la recherche de prix de terrains ou de loyers moins onéreux et d'une certaine qualité de vie. La seconde idée est d'envisager que ceux-ci cherchent un espace sécuritaire.
Ils resteraient ou viendraient afin de conserver ou de trouver un lieu de protection, loin des affres des grandes villes et du sentiment d'insécurité qui en découle. Si ces deux hypothèses semblent valides, ce livre envisage d'en proposer une autre. Les petites villes auraient une image particulière qui est inscrite dans la conscience collective, et se perpétue inlassablement à travers l'histoire.
Elles renverraient à un monde à part fortement valorisé avec ses interactions quotidiennes, ses liens de proximité, mais surtout symboliseraient un espace "commun". Le problème est que ce refuge est fragile tant les dynamiques sociales ne correspondent pas nécessairement à ces représentations, puisque chacun donne une définition différente de ce qui peut être "commun". Entre l'idéal et la réalité, l'écart va engendrer dès lors des expériences et des attitudes bien diverses.