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Le lac de Grand Lieu, situé à 10 km à l'ouest de l'agglomération nantaise, constitue le plus grand lac de plaine de France en hiver (7 000 ha). Il s'agit d'une vaste réserve naturelle où la faune et la flore sont particulièrement protégées. Première héronnière d'Europe, le lac de Grand Lieu est aussi un carrefour important parmi les flux des migrations ornithologiques entre les pays du nord et l'Afrique.
Mais ce milieu naturel, difficile d'accès et trop méconnu, présente des paysages façonnés par une population, dont les modes de vie sont largement influencés par la présence de l'eau : estuaire de la Loire, réseau fluvial dense, littoral de la baie de Bourgneuf, marais Breton. Le système hydraulique de Grand Lieu présente ainsi des particularités uniques en France en reliant la Loire et le lac à l'océan grâce à une artificialisation de l'espace (vannages, douves et contre-douves, canaux…).
Ce système donne vie à un patrimoine hydraulique des plus curieux auquel ont participé moines cisterciens et grands seigneurs d'Ancien Régime. C'est aussi un espace mythique où les légendes de villes englouties et de géants nous conduit à penser qu'il s'agit d'un véritable sanctuaire, jadis fondé sur la sacralité du grand lieu, aujourd'hui sanctuaire environnemental qui dispose de toutes les protections au grand dam parfois des éleveurs, pêcheurs, chasseurs et randonneurs qui se partagent l'utilisation des lieux.
Il apparaît par conséquent très opportun de proposer un ouvrage destiné au grand public montrant l'intérêt du site et les mille facettes des représentations qu'ont pu s'en faire les hommes d'hier et d'aujourd'hui, et notamment les écrivains, tels Honoré de Balzac ou Julien Gracq.