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Les journalistes, les enseignants, les psychologues, les parents tiennent des discours sur l'enfant et sur son développement, témoins d'une réalité qui varie selon les lieux et les époques. Ces discours varient aussi en fonction de leurs buts : selon que l'on parle de son enfant ou de l'enfant en général, selon que l'interlocuteur est un parent, un enseignant, un médecin, on ne s'exprimera pas de la même manière, on ne dira pas la même chose.
Cet ouvrage trouve son origine dans un symposium sur les ethnothéories parentales organisé lors du 5e congrès de l'ARIC qui s'était tenu à Sarrebruck. Il a pour objectif de rassembler des travaux récents d'auteurs de langue française concernant les théories que les parents ou adultes en général élaborent verbalement, lorsqu'on leur demande de parler de l'enfant ou de l'adolescent. Qu'il s'agisse des étapes de développement jusqu'à l'adolescence, des soins à apporter au tout-petit, de la manière dont les adultes conçoivent leur rôle d'éducateurs ou définissent l'intelligence, les travaux présentés ici montrent comment ces dires peuvent varier d'une époque à l'autre, d'une culture à l'autre.
Ces variations ne sont cependant pas arbitraires et sont liées à de nombreuses caractéristiques de la société.