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Alors qu'en ce début de Ve siècle les "barbares" pénètrent en Italie et menacent le gouvernement impérial de Milan, le jeune empereur Honorius décide de déplacer sa capitale dans une petite ville facilement défendable de l'estuaire du Pô. Dès lors, et jusqu'en 751, Ravenne est la capitale de l'Empire romain d'Occident, puis celle de l'immense royaume de Théodoric le Goth et enfin le centre du pouvoir byzantin en Italie.
Durant ces trois siècles d'une richesse exceptionnelle et pourtant peu connus, d'immenses mouvements de fond refaçonnent l'Occident, qu'il s'agisse de la place de Rome, de l'affirmation de Byzance, des invasions des Goths et Ostrogoths, de la naissance de l'islam ou des terribles luttes intestines du christianisme. Racontant la vie de l'impératrice Galla Placidia et de l'archevêque Damien, les réalisations d'un cosmographe extraordinaire, les guerres qui déchirent l'Empire ou les querelles théologiques entre ariens et trinitaires, Judith Herrin offre une formidable fresque de trois siècles d'histoire méditerranéenne.
L'auteure achève ainsi de démolir le cliché éculé d'un Occident entré dans un "âge sombre" après la chute de Rome.