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Le nouveau programme d'histoire ancienne des concours (Agrégations d'Histoire, de Géographie et Capes d'Histoire et de Géographie), invite les candidats à réfléchir aux interactions entre religion et pouvoir sur le temps long. Cet ouvrage se veut une aide dans leur préparation en leur fournissant les connaissances de base en la matière. Dans les sociétés anciennes, les deux domaines ne sont pas dissociables, il n'y a pas une sphère profane et une autre religieuse, toute la cité est engagée dans les affaires cultuelles qui sont encadrées par les magistrats.
L'existence même de la cité est en jeu. De l'entente avec le divin dépendent sa sécurité et sa réussite. Il faut cultiver les bonnes relations, entretenir la concorde avec les dieux (la pax deorum). Il s'agit d'une affaire collective, publique, civique, avant même d'être individuelle. Elle requiert une exécution rigoureuse des gestes pour le bien commun. Si les cultes privés ne sont pas exclus, on insistera plus spécifiquement sur les pratiques communautaires dans toutes leurs dimensions (gestes, acteurs, lieux), à différentes échelles, en étant particulièrement attentif à l'articulation entre le collectif et l'individuel, et ce à tous les échelons du corps civique et à ses marges, afin de mettre en exergue l'étroitesse des liens existant entre pratique du culte et exercice du pouvoir.
Ce manuel propose des outils en prise directe avec la préparation des concours : une présentation des épreuves et de leur esprit assortie de conseils, un tableau approfondi de tous les types de sources à connaître, accompagné pour chacun des clés de lecture spécifiques, des synthèses sur les thématiques essentielles, un exemple de dissertation et un exemple de commentaire de document, un glossaire.