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Au cours de l'Epoque moderne (XVIe-XVllle siècles), le renseignement s'affirme progressivement comme une fonction permanente au service des Etats. Royaumes, principautés, républiques marchandes, cités emploient tous des espions. Mais, à l'exception de Venise, ils n'ont pas encore de véritables " services" permanents. La naissance du protestantisme et les guerres de religion conduisent les Etats à développer le renseignement interne et à surveiller étroitement leur population.
Les grands conflits de la période renforcent la nécessité du renseignement militaire et du contre-espionnage. En Méditerranée, l'expansion de l'Empire ottoman entraîne de nouvelles menaces qu'il faut anticiper et neutraliser et les grandes découvertes génèrent de nouvelles rivalités politiques et commerciales entre Etats européens. De plus, l'essor des activités marchandes et bancaires multiplient les besoins de renseignements des acteurs privés et la première révolution industrielle (XVllle siècle) déclenche une véritable compétition technologique qui accroît encore l'espionnage.
Ainsi, partout dans le monde, cette période est le théâtre d'une intense guerre secrète dans laquelle s'observent déjà toutes les pratiques de l'espionnage moderne. Le présent ouvrage présente les visions croisées d'historiens et d'experts du renseignement, qui révèlent ici les principales opérations et pratiques clandestines de l'époque, qu'il s'agisse d'espionnage, de cryptographie, de diplomatie secrète, de renseignement militaire ou d'actions d'influence.