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Louise Elisabeth Vigée Le Brun (1755-1842), peintre au talent reconnu dès l'âge de quinze ans, devenue portraitiste de Marie-Antoinette en 1778, fuit Paris avec son enfant en 1789. D'une cour à l'autre, elle voyage et pratique son métier pendant une douzaine d'années en Italie, en Autriche, en Russie, en Prusse et en Saxe avant de rentrer en France, puis de séjourner en Angleterre et en Suisse. Au terme d'une vie mouvementée qui a connu l'Ancien Régime, la Révolution, l'Empire et la Restauration, elle est invitée à rédiger ses Souvenirs.
Bien qu'éprouvée par la Révolution, par des calomnies et divers malheurs familiaux, Elisabeth garde un esprit positif dans ses écrits comme dans sa peinture : elle s'attache aux lieux et aux personnages qu'elle fréquente. Son témoignage fourmille d'anecdotes amusantes et de portraits littéraires rapportés avec finesse et humour. Elle aura auparavant produit un millier de tableaux, dont environ trois cents sont illustrés ici.
La confrontation du récit et des oeuvres accroît l'intérêt de la lecture en même temps que celle-ci approfondit singulièrement notre appréciation de sa peinture.