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Nous aurions cru manquer d’égards envers les habitants du pays, en conservant dans l’ombre des souvenirs recueillis pour eux, des récits du passé qui touchent par tant de côtés à leur vie présente. Nous pensons même que les changements survenus depuis les temps anciens dans ce petit coin de la terre française ont chance d’intéresser, au-dehors, plus d’un esprit sérieux: n’est-ce pas le Dauphiné, n’est-ce pas la France qui se retrouvent ici, et qui apparaissent à chaque époque en un modeste horizon, comme sur une scène plus étroite où le regard les suit mieux et peut étudier par le menu leurs misères, leurs agitations et leurs progrès ? Pour contempler en leur ensemble de grands événements qui remplissent de vastes théâtres et remuent des peuples entiers, il faut se placer à distance, et dès lors les images qu’un tel spectacle imprime dans l’âme ont quelque chose de général et d’abstrait; elles ne sont guère que les cadres de la réalité.
Qu’on s’approche,
au contraire, qu’on entre dans le détail intime, qu’on s’avise d’examiner quelque partie obscure d’une province reculée : on voit les hommes, on touche les choses, les cadres vides se garnissent, tout s’éclaire et se colore: il semble qu’on ait surpris dans ses secrètes profondeurs la vie même de la nation. La biographie d’une petite ville comme Bourgoin a l’attrait, l’utilité et la valeur d’un exemple...
(extrait de l’Avertissement).