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Pendant deux ans, l'auteur britannique Emily Gerard (1849-1905) se livre à une enquête sur les croyances et légendes de la mystérieuse région où son mari militaire fut envoyé. Vampires, esprits, sorcières, démons et autres créatures fabuleuses et terrifiantes font partie du quotidien. L'auteur décrit les innombrables stratagèmes permettant de les combattre et d'éviter les mauvais sorts, mais aussi les croyances fantasques attachées aux gestes les plus banals, tout en peignant avec humour, affection et nostalgie un pays qu'elle a appris à aimer.
Son travail aura une influence majeure sur la littérature fantastique que nous connaissons. Si la Transylvanie est aujourd'hui associée au plus célèbre des vampires, c'est que Bram Stoker s'est largement inspiré de ces recherches pour écrire Dracula.