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This collection of thirteen essays arises from a session held at the Twelfth International Economic Congress in Madrid (August 1998). The historical case studies presented here demonstrate the complex dependence of technological forms on shifting background conditions like market changes or institutional developments. Recent research on the key themes addressed in this volume has shown the path-dependent aspects of technological trajectories and change.
Directions taken in the past may have long term effects : in the selection of techniques for example, earlier events, sometimes dominated by chance elements, could give rise to a single technological outcome, even a suboptimal one, and exert important influences on the future developments of processes and products. Path-dependent views are a challenge to the neo-classical theory of rational choice.
The contributions scrutinise the conditions in terms of trajectories – firm or industry specific in some essays, regional or national in others – explaining stability or reorientation. Les treize textes réunis dans ce volume sont issus d'une session tenue dans le cadre du XIIe Congrès International d'Histoire Economique à Madrid en août 1998 qui a abordé la question du changement technologique selon divers niveaux d'analyse : firme, secteur, économie régionale, économie nationale, dimension macro-historique du développement technique.
Plusieurs travaux récents ont montré que certaines technologies se sont imposées parce qu'elles dépendaient d'événements contingents (accidents de l'histoire) ou parce qu'elles résultaient d'un cheminement historique de circonstances qui ont sinon déterminé du moins exercé une forte influence sur la carrière future d'un produit ou d'un processus. Elles ne résultaient pas nécessairement d'un choix rationnel ni ne représentaient la solution la plus efficace au problème du moment.
Adoptées par les agents du marché, ayant créé des habitudes ou des préférences, elles ont tracé ainsi un chemin de dépendance. Les contributions réunies ici tentent donc de mieux faire comprendre la dépendance complexe des trajectoires technologiques à l'égard de contextes en transformation : le rôle des mutations de marché et des facteurs institutionnels dans le changement.