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A l'automne 1879, le jeune Frank Hamilton Cushing (1857-1900) est envoyé par le Bureau of Ethnology de la Smithsonian Institution de Washington auprès des Zuni, population indienne située à la frontière de l'Arizona et du Nouveau-Mexique. En fait des quelques mois d'études envisagés, il décide de rester sur place : son séjour durera en tout quatre ans. Autant que possible, il se fait Zuni, intégrant par le corps leurs manières de faire, d'être et de penser.
Adopté et initié, renommé Tenatsali (" Fleur médecine "), il devient l'un des chefs militaires du groupe et signe désormais fièrement ses courriers " 1st War Chief of Zuni, US Assistant Ethnologist ". Cette expérience ethnographique extrême, sans équivalent – relatée dans plusieurs des textes ici réunis –, débouche sur une ethnologie " totale " : conduite avec les ressources de la théorie et de l'imagination tout autant que celles de la pratique et de l'expérimentation, elle se montre non moins attentive aux objets et aux gestes qu'aux mythes et aux catégories de pensée.
De Durkheim à Lévi-Strauss, en passant par Mauss et Herz, l'anthropologie française n'a cessé de s'y abreuver comme à celle d'un grand précurseur, assemblage improbable entre H. D. Thoreau, le hippie des sixties et l'homme de science. Cette oeuvre inventive et novatrice est rendue accessible en français pour la première fois.