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L'oeuvre d'Alexis de Tocqueville (1805-1859) a apporté une contribution fondamentale à la compréhension de la modernité démocratique et de précieuses clés d'analyse pour appréhender les catastrophes du XXe siècle et les évolutions des sociétés contemporaines : crise du lien social, tyrannie de l'opinion et de la pensée dominante, fragilité de la liberté de penser et de dire. Cette biographie replace l'auteur de De la Démocratie en Amérique et L'Ancien Régime et la Révolution, dans son rôle de témoin capital et d'acteur du siècle des révolutions.
Sa vie comme sa pensée, lucide mais passionnée, s'articulent autour d'expériences fondatrices : le voyage en Amérique puis les missions en Algérie ; l'engagement politique (député, il rédigea des rapports sur le système pénitentiaire, l'abolition de l'esclavage et la politique coloniale française, puis devint ministre des Affaires étrangères avant de démissionner après le coup d'Etat du 2 décembre 1851) ; enfin, le réseau d'amis et de correspondants qui assurent son rayonnement au sein des cercles intellectuels en France et à l'étranger.