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Tandis que les psychologues la placent à la racine du développement du nourrisson, que les psychothérapeutes en font leur atout essentiel et que les neurosciences essaient d'en déterminer les fondements biologiques, l'empathie devient presque la bonne à tout faire du management, du marketing, de la médecine, du travail social, de l'éducation, voire de la politique. Pourquoi un vocable aujourd'hui encore absent de certains dictionnaires connaît-il un tel succès ? D'où vient-il et, malgré les confusions qui l'entourent, que signifie-t-il ? Jacques Hochmann propose un étonnant parcours dans l'histoire de la philosophie et de la psychologie, jusqu'aux recherches les plus fines d'aujourd'hui.
Qu'était-ce que l'empathie "avant l'empathie", à l'époque où seule régnait la "sympathie" ? Tantôt moyen de se mettre à la place d'autrui, pour Freud et Husserl, tantôt tonalité affective, chez Scheler, Ferenczi ou encore Rogers et Kohut, quel a été son destin, en philosophie d'abord, puis en psychologie, en psychanalyse et dans les neurosciences ? Pourquoi est-elle centrale pour considérer de manière nouvelle des pathologies lourdes comme l'autisme infantile ou la schizophrénie ?