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En recoupant de nombreuses sources bibliographiques et archivistiques, cet essai rend compte de manière originale de la question polonolituanienne dans la politique européenne des empires français et russe. Méconnue en Occident en glissant trop souvent dans les pliures de l'Histoire, l'ancienne République des Deux nations, constituée du grand-duché de Lituanie et du royaume de Pologne, joue pourtant un rôle central dans le conflit auquel se livrent les souverains les plus importants de leur époque : Napoléon et Alexandre Ier.
Située tout à la fois aux confins et au coeur de l'Europe, la Lituanie va — plus encore que la Pologne — servir de levier politique et militaire aux deux empereurs qui convoitent le continent. Au cours de la campagne de Russie de 1812, Vilnius se distingue en tant que point névralgique de la rivalité franco-russe. L'ancienne capitale du grand-duché de Lituanie, dont tombent amoureux aussi bien Napoléon qu'Alexandre Ier en raison de sa richesse architecturale, devient leur résidence impériale.
A tour de rôle, chacun y chasse l'autre pour mieux démontrer son emprise et sa force européenne. L'héritage lituanien s'impose comme un atout stratégique dans la diplomatie des grandes puissances. Haut lieu de la culture juive ashkénaze et creuset multiconfessionnel durant près de quatre siècles, Vilnius sert de laboratoire d'idées pour les plans d'autonomie régionaux en faveur des minorités d'Europe centrale.
Cet ouvrage est une invitation à découvrir un espace européen souvent négligé au sein des chancelleries occidentales. Il contribue aussi à inscrire dans le cours de l'Histoire l'empreinte majeure de la Lituanie. Avant de disparaître de la carte européenne en 1795 pour être totalement intégré à la Russie tsariste, le pays représentait le plus grand Etat d'Europe au cours des XIVe et XVe siècles en s'étendant de la mer Baltique à la mer Noire.
Dressé contre l'expansion mongolo-tatare à l'Est, il avait également triomphé des croisades teutoniques à l'Ouest. La Lituanie recouvre son indépendance en 1918, puis en 1990 au terme d'un demi-siècle d'annexion soviétique.