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En 1943, la molécule du LSD est synthétisée, pour la première fois, à Bâle. Mais c'est vingt ans plus tard que l'on s'intéressera véritablement au potentiel de ce qui deviendra une drogue à la mode pendant des années. Au sein du département de psychologie de l'université de Harvard, le professeur Timothy Leary rassemble autour de lui une douzaine d'étudiants, dont le jeune Fitz et sa femme Joanie.
Ce cercle de fidèles s'élargit bientôt pour suivre Leary dans un hôtel au Mexique, puis dans une grande bâtisse au nord de l'Etat de New York, où l'expérience psychédélique est poussée toujours plus loin. Mais si le sexe et les trips dominent le quotidien d'une communauté bientôt incapable de vivre sans les prises régulières de LSD, ils mettent aussi à rude épreuve le couple de Joanie et Fitz, ainsi que l'avenir de leur fils...
A travers ce saisissant portrait de groupe, T.C. Boyle reconstitue une époque, celle des années 60, ce moment de l'Histoire où une génération éprise de liberté avait imaginé que les psychotropes leur permettraient de vivre une autre vie.