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Des travaux de Wassily Leontief, on retient surtout ses tableaux entrées- sorties, les célèbres TES de la comptabilité nationale, en oubliant l'ambition scientifique au service de laquelle ils avaient été conçus. Développé à Harvard dans les années 1930, le TES est un élément dans un dispositif scientifique visant à faire de l'économie une science empirique. Il est une matrice comptable associée à un modèle mathématique de l'équilibre économique général.
Ce dispositif est conçu comme une alternative à l'économétrie que Leontief considère mal équipée pour résoudre le problème de l'association de la théorie à la mesure statistique. C'est qu'en économie, selon l'expression d'Alain Desrosières, le mariage entre la théorie et les statistiques est tardif et que le branchement ne va pas de soi. Cet essai présente d'abord la méthodologie économique de Leontief et montre comment elle s'insère dans les grands débats épistémologiques de la discipline jusqu'à aujourd'hui.
L'ouvrage propose ensuite une réédition de l'article de Leontief "Les mathématiques et la science économique" (1954).