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Le 9 décembre 1963, Zanzibar accède à l'indépendance octroyée par l'Angleterre, mais un mois plus tard le gouvernement du sultan est renversé par un coup d'Etat. Le cheik Karume, devenu président, instaure un régime autoritaire qui fait fuir les intellectuels et les commerçants indiens. Le pays devient une proie pour les Allemands de l'Est, pour les Chinois et pour les Américains qui veulent maintenir leur station d'observation des satellites du projet Mercury.
En 1972, après l'assassinat du cheik Karume, la situation politique est reprise en main par le président du Tanganyika qui a toujours prôné l'union de son pays avec Zanzibar. De cette union naît la république de Tanzanie. Ali Saleh relate un siècle de l'histoire de Zanzibar et de son rêve d'indépendance. Il témoigne des événements dont, avec son épouse, il a été le témoin direct.