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Le présent ouvrage prend la relève d'une précédente publication des Cahiers africains qui s'intitulait Patrice Lumumba. Jeunesse et apprentissage politique (1925-1956) (n'33-34, 1998). Il porte sur la période qui va du premier emprisonnement de Lumumba à Stanleyville en juillet 1956 à la clôture de la Table ronde de Bruxelles en février 1g6o, qui fixait au 30 juin la date de l'indépendance du Congo belge.
C'est une période jusqu'ici peu étudiée de la vie de Lumumba. C'est pourtant celle où, alors qu'il s'affirme comme acteur dominant sur la scène politique congolaise, se développent les haines, les inimitiés, les jalousies à son égard qui signeront sa perte. L'ouvrage comprend plusieurs textes inédits de Lumumba reproduits en tout ou en partie, et fait un large usage de témoignages de personnalités qui l'ont connu au cours de ces années.
Il repose aussi sur d'autres sources originales en même temps qu'il examine la littérature existante concernant le personnage et cette période. L'ouvrage enrichit et renouvelle, à certains égards, la vision que l'on peut avoir d'un acteur politique à la personnalité complexe, dont l'ascension, si elle peut sembler irrésistible, se révélera "mortellement" fragile.