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L'importance numérique des bénévoles dans le travail social s'enracine dans l'histoire du secteur : l'aide aux personnes vulnérables, pauvres et indigentes par les philanthropes, les congrégations religieuses et les associations liées au mouvement ouvrier. Si la professionnalisation du secteur s'est construite contre le bénévolat, les associations tiennent toujours une place centrale dans l'action sociale et médico-sociale et les bénévoles y sont nombreux (Ion, 2005).
Leur nombre est estimé à 20, 5 millions dans les associations. Plus d'un quart du volume du travail bénévole est exercé dans les secteurs de l'humanitaire, du social et de la santé (Prouteau, 2018). Les bénévoles ont des profils divers et remplissent des missions variées, comme en témoignent les articles de ce numéro.