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Ce numéro est consacré à un type particulier de travail de terrain : celui qui comprend une part d'observation systématique des actions et des interactions. En s'appuyant sur un historique des usages de cette démarche et des controverses qu'ils ont suscitées, l'introduction discute notamment deux points forts du travail de terrain : les possibilités ouvertes par la construction explicite de catégories d'observation et par la présentation des notes d'observation dans les comptes rendus.
Trois études - sur le travail des étudiants en première année d'université; sur le traitement des résidants de maisons de retraite ; sur les travailleurs du bâtiment au Brésil - donnent des exemples de la mise en oeuvre de cette démarche sur des sujets pour lesquels aucune autre source documentaire ne peut se substituer à l'observation. Un autre article examine la fécondité du travail de terrain mené dans un contexte marqué par des incidents et des conflits.
Ce numéro comprend enfin deux contributions de chercheurs américains : un article célèbre de Donald Roy sur le travail en atelier et une réflexion d'Howard S. Becker sur la construction conceptuelle. Ainsi est illustrée la continuité entre certains travaux américains classiques et des recherches en cours.