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De 1908 à 1919, la situation du cinéma français change rapidement et en profondeur. Placées sous le signe d'une certaine légitimation culturelle, ces années sont marquées par l'extraordinaire succès du cinéma, comme industrie de divertissement et comme instrument d'information grâce à l'apparition des longs métrages de fiction et des actualités filmées. Les séances de projection s'organisent autour de normes plus rigoureuses ; l'institutionnalisation du cinéma - secteur au fort potentiel économique, social, culturel et politique - s'accélère sous l'égide des grandes sociétés comme Pathé Frères et les Établissements Gaumont ou - moins connue - Éclipse, et sous le contrôle d'administrations qui régulent son activité.
La Première Guerre mondiale, souvent décrite comme catastrophique pour le cinéma français, est loin d'être synonyme de déclin : les années de conflit sont propices à des expérimentations, des reconfigurations capitalistiques et à des tentatives parfois plus artistiques et auteuristes qu'au cours de la période précédente. Ces différents thèmes, encore peu étudiés, ont réuni des chercheurs de plusieurs universités et des représentants, conservateurs ou documentalistes, de grandes institutions patrimoniales et culturelles.
À la recherche de l'histoire du cinéma en France (1908-1919) offre un panorama détaillé des centres de ressources essentiels et des matériaux archivistiques - films et autres documents -, disponibles et accessibles à ceux qui travaillent sur le cinéma de la période dite "muette".
Cet ouvrage aborde également, à travers des analyses concrètes, plusieurs aspects de la recherche historique en cours dans une perspective interdisciplinaire et interrégionale, témoignant ainsi de la richesse et de l'avancée actuelle des réflexions méthodologiques en histoire du cinéma.