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A la fin des années soixante-dix, après avoir passé six mois dans l'Afrique du Sud de l'apartheid pour y étudier les primates en milieu naturel, l'auteur interrompt son séjour à l'occasion d'un voyage à la Réunion, invité par sa famille. Il y rencontre la jeune femme qui deviendra sa compagne pendant vingt ans et qui le rejoint en Afrique du Sud pour partager deux années d'une vie au cours de laquelle se succéderont des épisodes instables et passionnants.
La vie dans la savane avec les babouins, un rapide séjour à la Réunion pour un projet farfelu, puis, de retour en Afrique, la vie dans une ferme isolée en pleine forêt, lorsque l'auteur continue ses recherches sur un autre primate, le vervet. Cet épisode, très ressemblant à out of Africa, leur fait découvrir d'autres facettes de la communauté blanche sud-africaine, les fermiers anglophones du nord Transvaal.
La fin du projet de recherches et du séjour dans la ferme est accompagnée d'une série de déconvenues cuisantes et d'une longue errance due à l'échec des candidatures professionnelles. L'aventure africaine rebondit lorsque l'université de Pietersburg, dans le Nord Transvaal, recrute l'auteur comme enseignant. Le dernier chapitre se pose dans la région du pays la plus conservatrice et raciste. Avec le soutien et l'amitié d'un couple d'amis français, l'auteur et sa compagne partagent la vie universitaire, les relations avec les étudiants noirs, et de nombreux voyages.
Se sentant à l'étroit dans ce pays qu'ils estiment archaïque et isolé, le couple décide précipitamment un départ pour l'Europe.