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Édifiée en forme de châsse dont les vitraux sont les joyaux, la Sainte-Chapelle était, non une église, mais un sanctuaire destiné à abriter les nombreuses reliques réunies par le futur Saint Louis. Pour comprendre son rôle, son architecture, son symbolisme, il faut essayer d'entrer dans la mentalité non seulement du roi, mais de toute son époque. On croyait alors tout proche le retour du Christ-Roi, qui ferait régner le paradis sur terre, mais ce retour ne se produirait que lorsque Jérusalem serait délivrée des Infidèles, ce à quoi sept croisades avaient échoué.
C'est à partir de là qu'on saisit les raisons profondes de l'action de Saint Louis, que ce soit dans sa politique temporelle ou sa politique religieuse. La personnalité de celui-ci a déjà été maintes fois discutée. Le livre de Sophie de Sède s'attache surtout à percer le secret de la pensée de la chrétienté du XIIIe siècle, qui dominait la fille aînée de l'Église et son roi comme la flèche de la Sainte-Chapelle dominait le palais.