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À la veille de la retraite, un professeur de lettres classiques, accusé d'avoir tenu des propos racistes envers ses étudiants, préfère démissionner plutôt que de livrer le secret qui pourrait l'innocenter.
Tandis que l'affaire Lewinski défraie les chroniques bien-pensantes, Nathan Zuckerman ouvre le dossier de son voisin Coleman Silk et découvre derrière la vie très rangée de l'ancien doyen un passé inouï, celui d'un homme qui s'est littéralement réinventé, et un présent non moins ravageur : sa liaison avec la sensuelle Faunia, femme de ménage et vachère de trente-quatre ans, prétendument illettrée, et talonnée par un ex-mari vétéran du Vietnam, obsédé par la vengeance et le meurtre.
Après Pastorale américaine et J'ai épousé un communiste, La tache, roman brutal et subtil, complète la trilogie de Philip Roth sur l'identité de l'individu dans les grands bouleversements de l'Amérique de l'après-guerre, où tout est équivoque et rien n'est sans mélange, car la tache "est en chacun, inhérente, à demeure, constitutive, elle qui préexiste à la désobéissance, qui englobe la désobéissance, défie toute explication, toute compréhension.
C'est pourquoi laver cette souillure n'est qu'une plaisanterie de barbare et le fantasme de pureté terrifiant."
Prix Médicis étranger
Une histoire se mêle à l'Histoire
Été 1998, Nathan Zuckerman voit son voisin débarquer chez lui en répétant :"Ils ont tué ma femme !".
L'histoire semble simple mais elle ne l'est pas, c'est vrai Coleman Silk, doyen et professeur de l'Université d'Athena vient de perdre sa femme, mais les circonstances de ce décès permettent de dérouler l'histoire complète de la vie de Coleman.
Une histoire, entre la quête d'identité et la confusion que Nathan (et Philip Roth) vont nous narrer en la situant dans le contexte américain de l'après guerre, à la fin des années 90.