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L'École n'a pas accueilli sans réserves ni réticences l'enseignement de la gymnastique. Il s'est imposé à partir des efforts de Duruy sous l'Empire libéral et surtout des pionniers de la République autour de Jules Ferry. Il a eu parfois du mal à trouver sa définition puisqu'il devait être à la fois culture rationnelle du corps, apprentissage de la méthode et de la rigueur, initiation à l'hygiène et formation prémilitaire tout imprégnée d'esprit patriotique et revanchard.
C'est cette partie complexe et difficilement gagnée que Pierre Arnaud décrit en montrant ce que furent les débuts de l'éducation physique dans les écoles et lycées lyonnais.