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Ce livre se divise en trois parties. La première est consacrée à la vie étrange et tourmentée d'Alfred Nobel, chimiste de talent, inventeur de la dynamite et autres explosifs, fabricant d'armes et financier international, l'un des hommes les plus riches de son temps. Mais aussi, selon sa propre opinion, l'un des hommes les plus malheureux au monde. Car il eût désiré être poète et n'avait qu'un médiocre talent.
Car il eût voulu être aimé et on ne l'aima point. Car il inventa « l'équilibre de la terreur » au nom de la Paix éternelle, et ceux auxquels il vendait des armes et des explosifs n'avaient que la hâte de s'en servir les uns contre les autres. Alors il fit un testament en fondant un prix de littérature, puis un prix de la paix, et trois prix scientifiques : physique, chimie, physiologie. Cette seconde partie, intitulée Le testament Nobel, décrit les péripéties curieuses qui précédèrent la difficile mise au point de la Fondation Nobel gérante de la considérable fortune du donateur, et explique le mécanisme de la distribution des prix.
Une troisième partie comprend la liste exhaustive des lauréats du Prix Nobel depuis sa fondation, qui coïncide avec le début de ce siècle. Elle résume leurs principaux travaux et fait état de leurs mérites, en s'éloignant résolument des « images d'Épinal » conventionnelles. Un index facilite la recherche.