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Un père épicier de campagne, opiniâtre et irascible, qui a connu une succession d'échecs ; une mère quaker. De lointains ancêtres irlandais arrivés au début du XVIIIe siècle. La Californie, terre de pionniers, à l'horizon encore un peu vide. En janvier 1913, Richard Milhous Nixon naît dans une pauvre ferme de Yorba Linda, à l'est de Los Angeles. Tout en poursuivant, avec un grand sérieux, ses études, il travaille dans l'épicerie familiale.
Malgré un palmarès brillant, il ne peut, faute de moyens, intégrer Harvard, faisant son droit à Duke, en Caroline du Nord. En 1937, il revient à Whittier, ville de son enfance, comme avocat d'affaires. "Il a tout fait tout seul", dira sa mère lors de son élection à la présidence en 1968. Richard Nixon a voulu prendre sa revanche sur le sort et sur les plus favorisés. Sombre et solitaire, l'air emprunté, il était timide avec les femmes et ne savait parler que de politique.