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De l'Unesco, comme des autres institutions spécialisées des Nations-Unies, le public ne sait guère que le nom. Même parmi les professeurs, savants, érudits, écrivains ou techniciens qui collaborent à ses travaux, rares sont ceux qui connaissent et apprécient le sens et les modalités de son action. Pourtant, comme l'écrit Jean Thomas, « les choses dont l'Unesco s'occupe tiennent une grande place dans notre vie de tous les jours, puisque ce sont l'éducation de la jeunesse, la science et ses applications, la littérature et les arts, les livres et la presse, la radiodiffusion, la télévision et le cinéma ».
C'est pourquoi Jean Thomas, qui dirigea le département des activités culturelles de l'Unesco avant d'en être nommé sous-directeur général, a entrepris d'exposer, dans cet ouvrage, la nature et la raison d'être de cette institution, le mécanisme de son fonctionnement et quelques-uns des principaux problèmes auxquels elle a eu jusqu'ici à faire face. Ce livre n'est ni une étude savante, ni un panégyrique, pas plus qu'un recueil de souvenirs, mais un essai, aussi objectif que possible, et un témoignage toujours véridique, mais personnel.
Si l'auteur s'est interdit de puiser à d'autres sources que celles qui sont accessibles au public, il ne s'est pas abstenu d'exprimer chemin faisant ses opinions, ses regrets ou ses voux. Son but est de faire mieux comprendre et mieux apprécier le sens de la coopération internationale, de lui gagner ainsi quelques amis et même, à l'occasion, quelques collaborateurs.