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L'Allemagne a, tout au long de la période contemporaine, montré une vocation industrielle nettement affirmée. Parmi les pays riches, elle est celui qui conserve l'orientation la plus poussée vers ce secteur, qui occupe encore aujourd'hui plus du tiers de sa population active contre un quart aux États-Unis, et ceci en dépit de coûts salariaux élevés et de réglementations de plus en plus contraignantes.
Comment s'explique cette situation ? En fait, c'est toute une société qui a révélé, à travers les diverses phases d'une histoire mouvementée, une réceptivité particulièrement élevée au progrès technique et scientifique : phénomène aux multiples facettes, l'industrie n'est pas à considérer seulement sous l'angle économique. Le « monde de l'industrie » déborde du cadre des fabriques et des faubourgs ouvriers et fait corps avec la société tout entière.
L'enquête historique qui est proposée ici conduira à étudier aussi bien les traditions religieuses que les structures familiales, la géographie des transports ou le système de formation.