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James Ellroy est né le 4 mars 1948 à Los Angeles. L'année de ses 10 ans, sa mère, infirmière d'origine allemande, est assassinée. Son corps est retrouvé dans un terrain vague de Los Angeles, et le meurtrier n'a jamais été arrêté. À partir de cette date, James devient progressivement un voyou puis un junkie sans domicile et sans revenu. À partir de 1975, des problèmes de santé l'obligent à diminuer les drogues et il devient caddie dans un club de golf, situation qui lui inspire son premier roman Brown's Requiem, publié en 1981.
James Ellroy devient un auteur de romans noirs, il ressuscite dans ses récits le Los Angeles des années 1940 et 1950. Le meurtre d'une jeune Starlette, Elisabeth Short, surnommé dans la presse le Dahlia noir, en référence au film Le Dahlia bleu avec Veronica Lake, Ellroy devient véritablement célèbre. Il expliquera par la suite, dans l'ouvrage autobiographique Ma part d'ombre, que l'écriture de ce livre a constitué pour lui la première étape de compréhension de l'histoire de sa propre mère.