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Le premier cas de SIDA a été observé aux USA en 1981 et le virus VIH-1 isolé à l'Institut Pasteur de Paris en 1983. Il est rapidement apparu que le VIH-1 était pandémique et que l'épicentre était situé en Afrique centrale ; le passage d'un virus du chimpanzé à l'Homme au début du XXe siècle a constitué l'événement princeps de cette pandémie. Le VIH-1 présente une grande variabilité génomique et il a effectué une formidable diversification après son passage chez l'Homme, aboutissant ainsi à la définition de groupes, de sous-types et de formes recombinantes circulantes (CRFs pour « circulating recombinant forms »).
La répartition de ces virus est différente d'un continent à l'autre. Pour résumer la situation, on peut dire qu'il existe plus de 50 VIH-1 différents et que ceci explique les très grandes difficultés de mise au point d'un vaccin. L'auteur de ce livre, François-Charles Javaugue, a eu le mérite, le courage et la ténacité de réaliser une cartographie mondiale des différents VIH-1 en retraçant l'histoire de leur mise en évidence, le tout à partir de plusieurs milliers de références bibliographiques issues de revues scientifiques spécialisées.
Il s'agit d'un travail unique en langue Française qui, à un moment donné, c'est-à-dire fin 2010 début 2011 et début 2012, présente l'ensemble des données publiées et est une référence, sinon la référence, dans le domaine.