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Le premier cas de SIDA a été observé aux USA en 1981 et le virus VIH-1 fut isolé à l'institut Pasteur de Paris en 1983. A partir de là, il est rapidement apparu que le VIH-1 était pandémique et que l'épicentre de cette pandémie était situé en Afrique centrale. Le passage d'un virus du chimpanzé à l'homme au début du XXe siècle a donc constitué l'événement princeps de cette pandémie. Cependant, le VIH-1 présente une grande variabilité génomique et il s'est fortement diversifié après son passage chez l'homme, aboutissant ainsi à la définition de groupes, de sous-types et de formes recombinantes circulantes dont la répartition est différente d'un continent à l'autre.
Il existe donc plus de 50 VIH-1 différents aujourd'hui , ce qui explique les très grandes difficultés de mise au point d'un vaccin. François-Charles Javaugue propose ici une cartographie mondiale des différents VIH-1 en retraçant l'histoire de leur mise en évidence, à partir de plusieurs milliers de références bibliographiques issues de revues scientifiques spécialisées. Ce travail unique en langue française présente l'ensemble des données publiées et demeure la référence dans le domaine.