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Qu'il se nomme Satan, Lucifer, le Malin ou le Cornu, le diable apparaît comme un être protéiforme, insaisissable, énigmatique. Ainsi le surprend-on tantôt boiteux aux mains griffues et aux sabots de bouc, tantôt séduisant jeune homme enlevant une virginale princesse, tantôt perfide menant à sa perte celui qui se laisse éblouir, tantôt naïf stupidement berné, tantôt même sensible au point de commettre — oh ! scandale — quelque bonne action.
Et dans nombre de récits, le Maître des enfers n'est plus seulement le rival de Dieu, l'ennemi des saints ou le voleur d'âme. S'il demeure celui que l'on redoute, il est aussi celui qui fait rire à ses dépens, et qui, semblable aux humains, connaît les joies de la famille, bat sa femme ou marie sa fille... Traversant toute l'Europe, les contes et légendes réunis ici par Claude et Corinne Lecouteux révèlent, bien loin des idées reçues, une image du Prince des Ténèbres qui conserve le pouvoir de nous déconcerter et de nous charmer encore.