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Compositeur et musicien au sein du groupe de rock alternatif Heatmiser, Elliott Smith décide, assez tôt, de poursuivre son art en solitaire. A l'image de son style de vie, il déploie dans ses chansons un univers poétique, plutôt sombre et délicat, à contre-courant du grunge qui envahit la planète et les années quatre-vingt-dix. La mélodie à la guitare, de prime abord simple, répondant ensuite à des harmonies plus complexes, et les textes inspirés d'une mélancolie certaine font mouche.
La reconnaissance vient lors du troisième album et la rencontre avec Gus Van Sant à la suite de laquelle il écrira "Miss Misery" pour le film Will Hunting. Nominée aux Oscars en 1998, face au mastodonte "My Heart Will Go On" de Céline Dion pour Titanic, la chanson et son interprétation lors de la cérémonie marquent les esprits et posent le jeune génie en étendard du cool. La célébrité ne l'empêchera pas de mettre fin à ses jours, à l'âge de trente-quatre ans.
Icône des années quatre-vingt-dix, on le range volontiers aux côtés de Nirvana, Beck ou Jeff Buckley.