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Le 19 juillet 1870, Napoléon III tombe dans le piège de Bismarck et déclare la guerre à la Prusse. Dans l'exaltation, soldats expérimentés et jeunes recrues se dirigent vers les frontières de l'Est. Nul n'imagine alors la catastrophe qui attend la France. Battue sur son territoire, celle-ci va perdre l'Alsace et la Lorraine du Nord avant de s'installer dans une logique d'affrontement durable avec l'Allemagne.
Dans leurs écrits, les soldats ont témoigné de leur guerre. De la mobilisation jusqu'à la bataille de Sedan, à travers leurs récits au jour le jour, toute la réalité de la campagne de l'été 1870 se révèle. Bien loin des légendes échafaudées a posteriori, les combattants racontent les combats, qui engendrent aussi bien la cruauté que la compassion, la stupeur devant des batailles transformées par les nouvelles armes et où l'héroïsme ne peut suffire à forcer la victoire.
Ce livre est destiné à ceux qui veulent se faire une idée de la guerre de 1870 telle qu'elle a été vécue par les combattants. Les témoignages de ceux-ci ont un caractère universel, tant il est vrai que face au feu qui tue les impressions du soldat se ressemblent toujours.