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L'amour peut-il sauver un homme de la perdition ? Saint Louis, Missouri, post-Seconde Guerre mondiale. Jack Boughton, un Blanc fort instruit, sans ressources, vivote tant bien que mal sans pouvoir toujours se payer une chambre. Depuis qu'il a purgé une peine de deux ans pour un vol qu'il n'avait pas commis, il passe le plus clair de son temps à lire de la poésie à la bibliothèque. Jusqu'au jour où il fait la rencontre de Mlle Della Miles, professeure d'anglais noire, et fille de pasteur comme lui.
Lors de rendez-vous toujours plus risqués ils s'apprivoisent, se parlent de Hamlet, de foi, de leurs pères respectifs, de l'âme, de la fin du monde. L'évidence de leur amour, le risque terrible qu'il leur fait courir dans une ville divisée par la ségrégation, le regard que porte la famille de Della sur une telle union et les penchants destructeurs de Jack convergent pour donner à ce roman auréolé de spiritualité la tension, la beauté et la force d'un très grand livre.
Une histoire d'amour autant que de survie, qui met en jeu deux pensées, deux postures morales, deux coeurs purs, et l'un des personnages masculins les plus bouleversants et facétieux de la littérature, à la frontière entre l'ombre et la lumière.