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Un siècle après l'Arcadia de Sannazar (1504), L'Astrée marque l'achèvement de la conquête de l'antique fable pastorale par les littératures européennes en langues vulgaires : paru entre 1607 et 1628, le roman d'Honoré d'Urfé est le dernier des grands chefs-d'œuvre nourris de la veine des histoires de bergers. Mais la narration des amours de Céladon et Astrée dans la Gaule du Ve siècle inaugure aussi une nouvelle époque de la littérature française.
Premier des grands récits publiés au moment où la France répare les plaies nées des guerres de Religion, l'œuvre est très vite apparue comme une étape décisive dans l'art du roman, en même temps que, par sa philosophie de « l'honnête amitié », elle s'est imposée à ses lecteurs comme une référence commune, offrant ainsi la mémoire littéraire des manières de sentir et d'aimer de l'âge classique. Ce premier volume d'un ensemble appelé à en compter cinq constitue la première édition critique intégrale de L'Astrée : fondée sur un établissement scrupuleux du texte, elle est pour la première fois accompagnée d'un important appareil d'annotation.