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Vichy naît de la conviction d'un groupe d'hommes qu'il faut se résigner à l'armistice pour entreprendre la régénération nationale de la France. À leurs yeux, la défaite n'est pas fondamentalement le fruit de la guerre. Sa vraie cause est l'effondrement politique et moral de la nation. L'urgence commande d'effacer, sinon de réparer, le " trauma " de mai-juin 1940. Ainsi naît le projet politique de " révolution nationale " que ces hommes de la droite extrême veulent pour la France.
Le monde judiciaire purgé et présumé acquis au nouveau régime va devenir le relais de cette entreprise d'éradication des mœurs délétères de la IIIe République. Peu à peu, la répression dessine une criminalité morale et politique conforme à la doctrine que le régime veut afficher. Façonnée par les lois et affûtée par les directives gouvernementales, la justice protège Vichy de ses ennemis. Avec ses juridictions d'exception et une inflation pénale sans précédent, la France plonge dans les années sombres.
Quelles vont être les attitudes des magistrats ? Peut-on faire le bilan des sections spéciales où ils ont servi ? Comment va se comporter le Barreau ? Et, plus largement, quelles leçons peut-on tirer de la traversée de ces années qui n'ont cessé de tourmenter les générations d'après-guerre ? Telles sont les questions auxquelles les travaux inédits présentés dans ce recueil se proposent de répondre.
Issus d'une journée régionale de l'Association française pour l'histoire de la justice organisée à la Cour d'appel de Lyon, ils éclairent les deux versants de l'histoire judiciaire de Vichy : d'un côté, la politique répressive appliquée par l'appareil judiciaire et, au sein de celui-ci, la purge des professions chargées d'accomplir cette mission.