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S'inscrivant dans un mouvement général de spécialisation des pièces, la salle à manger apparaît dans les demeures françaises au XVIIe siècle, et s'y développe au siècle suivant. Ce phénomène accompagne alors une aspiration au bien-être et à l'intimité qui pousse les sociétés modernes à se faire aménager des intérieurs plus confortables, moins tournés vers l'apparat et le public. Ainsi la naissance de la salle à manger découle-t-elle en partie du souhait de posséder une pièce spécifiquement destinée au repas, susceptible de recevoir le maître de maison et ses proches, tout en étant bien reliée à la cuisine pour que l'on puisse y manger chaud.
A la même période, une nouvelle cuisine française - théorisée par des traités comme Le Cuisinier français de François-Pierre dit de La Varenne en 1651, ou Les Dons de Comus de François Marin en 1739 - conquiert l'Europe, avec de nouvelles normes relatives à l'organisation des repas, la mise en place du "service à la française" et la promotion des "manières de table" . A partir de traités d'architectures, de plans ou encore d'inventaires, ce livre retrace l'histoire et l'évolution de la salle à manger du XVIIe au début du XIXe siècle, de l'étude de son aménagement intérieur et de son décor en passant par les questions de distributions et d'usages de la pièce.