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Fondée le le 29 mai 1880 dans une ancienne prison politique, la colonie agricole et maritime de Belle-Ile-en- Mer "accueille" des adolescents entre 13 et 21 ans ayant été acquittés par la justice en raison de leur absence de discernement et de jeunes justiciables condamnés à des peines oscillant entre 6 mois et 2 ans d'incarcération. Se mêlent des petits vagabonds à peine sortis de l'enfance, des mendiants, des voleurs à la tire mais également de jeunes criminels coupables, pour certains, de meurtre.
Leurs conditions de détention déplorables, les mauvais traitements infligés par les gardiens et la violence entre colons poussent nombre de ces jeunes prisonniers à tenter de fuir cet enfer carcéral, seuls, en groupes ou lors de révoltes et de mutineries spectaculaires. Ce récit poignant revient sur ces épisodes dramatiques, entre déshumanisation du système judiciaire et de ses représentants et le profond désespoir de ces "enfants du bagne".
Un désespoir perçu par Jacques Prévert qui écriva La Chasse à l'enfant suite à la mutinerie qui défraya la chronique en 1934. Ce lieu d'enfermement fermera ses portes en 1977, c'était hier...